**十七年，深秋，皖西廬州城。
連綿的冷雨澆透了青石板路，也澆滅了城南蘇家最后一點(diǎn)生氣。
蘇家曾是廬州數(shù)一數(shù)二的糧商兼布商，祖上三代經(jīng)營(yíng)“蘇順昌”商號(hào)，守著誠(chéng)信二字，在江淮一帶積攢下萬(wàn)貫家財(cái)、好人緣。家主蘇敬山，為人剛正不阿，最恨奸商囤貨居奇、**百姓，也正因這份不肯同流合污的骨氣，成了廬州商會(huì)會(huì)長(zhǎng)柴敬堂的眼中釘。
柴敬堂把持著廬州的糧布命脈，與軍閥、官吏沆瀣一氣，平日里哄抬物價(jià)、克扣軍糧、榨取商戶，****。蘇敬山數(shù)次在商會(huì)之上當(dāng)眾駁斥他的惡行，斷了他的財(cái)路，柴敬堂早已起了殺心。
一場(chǎng)精心策劃的陷害，來(lái)得毫無(wú)征兆。
柴敬堂買通蘇順昌的老掌柜，偽造虧空賬目，誣陷蘇敬山勾結(jié)亂黨、私藏**，又勾結(jié)當(dāng)?shù)剀婇y部隊(duì)，一夜之間查封蘇順昌所有分號(hào)、宅院，將蘇敬山打入死牢，家產(chǎn)盡數(shù)抄沒(méi)。
蘇母本就有咳疾，得知丈夫蒙冤、家破人亡，當(dāng)夜嘔血不止，彌留之際，將年僅十七歲的女兒蘇念卿摟在懷里，塞給她一枚半塊的和田玉佩，又將一本記滿蘇家家規(guī)、糧行經(jīng)營(yíng)秘訣與江淮糧道分布圖的小冊(cè)子，死死按在她手里。
“卿卿……活下去……蘇家的人，骨頭不能軟……無(wú)論多難，要守著良心，要護(hù)著百姓……別恨，要爭(zhēng)氣……”
母親的體溫一點(diǎn)點(diǎn)冷下去，蘇念卿捂著嘴，不敢哭出聲。門外是柴敬堂派來(lái)斬草除根的打手，砸門聲、叫罵聲震得窗欞發(fā)抖，她從后院的狗洞爬出，披著一件破舊的蓑衣，消失在冷雨里。
一夜之間，天之驕女淪為喪家之犬。
她從廬州一路逃到合肥，又輾轉(zhuǎn)到南京，身上沒(méi)有半分錢，餓到昏厥在街頭，被一家小布店的老板娘收留，做了最低等的縫補(bǔ)雜工。她洗布料、縫衣衫、倒泔水、睡柴房，受盡了打罵與欺辱，曾經(jīng)握慣了算盤、穿綾羅綢緞的手，如今布滿凍瘡與裂口，一碰冷水就鉆心地疼。
無(wú)數(shù)個(gè)深夜，她抱著母親留下的玉佩與小冊(cè)子，縮在柴草堆里流淚，卻從不敢放聲痛哭。她恨柴敬堂的狠毒，恨世道的不公，可她更清楚，哭解決不了任何問(wèn)題，死了，就真的辜負(fù)了父母的期望，蘇家就真的斷了根。
“我蘇念卿，就算是從泥里爬，也要爬出頭。我要奪回蘇順昌，要為爹娘洗刷冤屈，要讓那些作惡的人，付出代價(jià)。女子之身又如何？我偏要活成一把刀，活成一面旗，誰(shuí)也壓不垮我。”
她收起所有的柔弱與委屈，把眼淚咽進(jìn)肚子里，開(kāi)始默默蓄力。白天，她手腳麻利地做完所有雜活，偷偷看老板娘記賬、打理生意，記熟每一種布料的價(jià)格、每一類客源的喜好；晚上，她就著油燈的微光，翻看父親留下的小冊(cè)子，鉆研糧布經(jīng)營(yíng)的門道，熟記江淮一帶的水路、商路、人脈脈絡(luò)。
她記性極好，心思極細(xì)，又有天生的經(jīng)商天賦，不過(guò)半年時(shí)間，就摸清了小布店的所有經(jīng)營(yíng)邏輯，甚至能幫老板娘規(guī)避虧空、拉來(lái)新客源。老板娘漸漸看重她，把賬目交給她打理，可也引來(lái)了店里其他伙計(jì)的嫉妒。
有人故意剪壞她縫好的衣衫，有人偷偷把臟水潑在她的床鋪上，有人在老板娘面前搬弄是非，說(shuō)她偷拿銀錢。蘇念卿從不爭(zhēng)辯，也不報(bào)復(fù)，只是默默收拾好爛攤子，用更亮眼的成績(jī)堵住所有人的嘴。
她知道，隱忍不是懦弱，是臥薪嘗膽。她現(xiàn)在沒(méi)有資本，沒(méi)有靠山，唯一能靠的，只有自己的腦子、自己的雙手、自己不肯彎折的脊梁。
這亂世，人命如草芥，可她偏要做那株石縫里的青松，霜雪壓不倒，狂風(fēng)摧不折。
**十八年，春。
蘇念卿靠著平日里省吃儉用攢下的三塊大洋，離開(kāi)了收留她的布店，獨(dú)自前往蕪湖。
蕪湖是江淮水路樞紐，糧商、布商云集，商機(jī)遍地，卻也魚(yú)龍混雜，勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)。她一無(wú)所有，只能從最底層的“跑單幫”做起——背著幾十匹粗布，沿著水路碼頭，一家家小商鋪、一戶戶百姓家推銷，賺微薄的差價(jià)。
她每天天不亮就起身，背著沉重的布料走幾十里路，腳底磨出血泡，就用破布裹一裹，渴了喝河水，餓了啃兩個(gè)冷窩頭