縣令周恭，是徽州知府的姻親，貪贓枉法，勾結(jié)地方鄉(xiāng)紳豪商，橫征暴斂，魚肉百姓，縣學(xué)的不少世家子弟，皆是這些**豪紳的子弟，他們見沈硯才學(xué)出眾，又得先生器重，生怕他日后中了秀才、舉人，威脅到自家勢力，便處處刁難。
先是在縣學(xué)里散播謠言，說沈硯的文章是抄襲而來，說他出身卑賤，不配與世家子弟同窗；再是暗中使絆子，偷走他的書籍，弄臟他的文稿，甚至在他的飯菜里動手腳。
沈硯身處暗流之中，卻始終沉穩(wěn)應(yīng)對。墨玉佩的清涼讓他時刻保持清醒，他不與這些人爭執(zhí)，只是默默將所有精力放在學(xué)業(yè)上，謠言不攻自破，刁難便一一化解。
他深知，與這些人逞一時口舌之快毫無意義，唯有憑借真才實(shí)學(xué)，一步步往上爬，擁有足夠的權(quán)力，才能真正與他們抗衡。
景和五年，秋，秀才試開考。
此次**，比童生試更為嚴(yán)苛，競爭也更激烈，徽州府下轄數(shù)縣，數(shù)千童生應(yīng)考，錄取不過百余人。
考場之上，沈硯依舊沉著應(yīng)戰(zhàn)，經(jīng)義文章沉穩(wěn)大氣，策論更是直指時弊，針對地方官吏**、苛捐雜稅繁重的問題，提出 “輕徭薄賦、嚴(yán)懲貪墨、整頓吏治” 的主張，文筆犀利，見解獨(dú)到，讓閱卷的考官連連稱贊。
放榜之日，沈硯名列二甲第十，高中秀才！
消息傳回青溪村，全村歡慶，可沈硯卻敏銳地察覺到，一股更大的暗流，正在向他襲來。
高中秀才后，沈硯按例前往縣衙拜見縣令周恭。周恭坐在大堂之上，居高臨下地看著他，眼神陰鷙，語氣冷淡：“沈秀才，年紀(jì)輕輕，才學(xué)不錯，只是日后在縣學(xué)，要懂得收斂鋒芒，少管不該管的事，少寫不該寫的文章，明白嗎？”
這話里的警告意味，再明顯不過。周恭是在提醒他，別想著觸碰他的利益，否則，絕無好果子吃。
沈硯躬身行禮，不卑不亢：“學(xué)生謹(jǐn)記大人教誨，學(xué)生讀書，只為明理為政，守護(hù)百姓，別無他念?！?br>周恭聞言，臉色更沉，揮揮手讓他退下，眼中閃過一絲殺意。
出了縣衙，寒風(fēng)凜冽，沈硯握緊了胸前的墨玉佩，心中一片清明。他知道，周恭不會放過自己，自己的仕途路，從成為秀才的這